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作者： 周彧综合报道 来源： 发布时间：2018-8-1 14:56:28
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Sudan上一次出现在公众视野，还是在一年前。
2017年5月，肯尼亚自然保护区在交友网站为世界上最后一头雄性北白犀Sudan“征婚”，然而直至它“安乐”离世前都没能成功生育后代。
今年45岁的Sudan因年事过高，身体机能急剧衰退。位于肯尼亚的Ol Pejeta自然保护区在一份声明中表示，Sudan的身体状况在生命最后24小时里急剧恶化，无法站立，饱受痛苦，多方组成的兽医小组决定为它实施安乐死。
2018年3月19日，病情恶化的Sudan以安乐死的方式离世。如今，世界上仅剩下最后两头雌性北白犀（Najin和Fatu分别是Sudan的女儿和孙女），而该物种也由此正式进入灭绝倒计时。
繁衍难题
北白犀属于白犀牛的一个亚种，曾经分布在乌干达西北部、乍得南部、苏丹西南部、中非共和国东部及刚果民主共和国东北部。早在20世纪60年代，北白犀还有2300多头，然而由于人类的猖獗盗猎，导致其数量急剧锐减。1984年，野外北白犀仅存15头。
Sudan所在的族群有十几头与它一样温顺的北白犀，全部都死于盗猎者之手，而幼小的它侥幸活了下来。1974年，1岁的Sudan被送到了捷克共和国的Dvr Králové动物园。
2009年，Sudan和自己的女儿Najin、孙女Fatu，以及另一头雄性北白犀Suni一起从捷克回到了它们的家乡——非洲，并一直居住在肯尼亚的Ol Pejeta自然保护区中。
在这里，这四头极其珍贵的白犀牛被一支训练有素、装备齐全的40人守卫队24小时“贴身保护”。为了防止盗猎者的贪婪，自然保护区的饲养员不得已割掉了它们的犀角。
就这样，它们在保护区里“快乐”地生活着，然而由于缺乏种群的交流与沟通，北白犀很难成功繁衍并延续种群。而且雪上加霜的是，2014年10月，仅存的两头雄性北白犀之一Suni去世，Sudan成为世界上最后一头雄性北白犀。
此时的Sudan年事已高，拥有非常稀少的精子数量，与此同时，“女儿”Najin也因腿上有伤，无法承受与其交配的雄性北白犀或怀孕增加的重量，而“孙女”Fatu又患有子宫疾病。再加上，Sudan和Najin、Fatu是直系三代血亲，几乎不能自然繁殖，即使成功交配，后代的健康情况仍然未知。
不过，Najin和Fatu现在仍会排出卵子，Dvr Králové动物园通讯与国际项目主管Jan Stejskal指出，它们的卵子可以与Sudan的冷冻精子进行体外受精，然后再将受精卵植入南方白犀牛（这是白犀牛的另一个亚种）的体内。
然而，采用这种方式拯救北白犀种群却在自然保护人士中间引发了激烈的讨论。“拯救犀牛”组织认为，从功能上来看，北白犀已经灭绝了。使用体外受精和代孕的方式拯救它们更像是复活死去的猛犸象，而不像是在拯救一个极度濒危的亚种。该组织指出，对于其他具有更好生存机会的犀牛种群来说，专注于预防非法偷猎和拯救犀牛栖息地更为有利。
但是，Stejskal和在体外受精项目中活跃的其他研究人员对此则有不同的看法。在拯救北白犀的捐款中，有相当一部分来自于那些对不同物种的体外受精技术开发更感兴趣的各方，Stejskal表示，“所以，我们实际上带来了可能用于不同主体的保护资源。”
他还指出，通过为北白犀开发体外受精技术而获得的知识可能有助于其他濒危的犀牛亚种的繁殖，特别是爪哇犀牛、苏门答腊犀牛和黑犀牛。
进展缓慢
然而，获得这些知识的过程是极为缓慢的。
2015年12月，来自世界各地的专家在维也纳召开会议，讨论拯救北白犀的计划。2016年5月，该研究小组在开放获取期刊《动物园生物学》（Zoo Biology）杂志上发表了他们的计划。他们的目标包括开发一种从雌性犀牛体内收集卵子的方法，这本身就是一项非常困难的任务，Stejskal坦言，因为犀牛的卵巢在身体内部长达5英尺（1.5米），而卵泡的直径只有一两毫米。要想在这样的身体构造中，仅凭超声波引导，通过穿刺卵泡来收集卵子，“并不是那么容易，”Stejskal说。
尽管困难重重，在这次会议后的近两年里，研究人员在收集卵子方面仍然取得了一些进展，Stejskal介绍道。到目前为止，他们只在南方白犀牛身上做过试验，因为北白犀实在是太稀有了，所以不敢冒任何风险。
位于意大利克雷莫纳市的兽医辅助生殖公司Avantea，曾成功地从去世的Nabire身上取下了卵巢。Nabire是一头北白犀，2015年，31岁的它因卵巢囊肿破裂死于Dvr Králové动物园。随后，研究人员将卵巢中的卵子取出来，留下健康的卵子以进行人工授精。
Stejskal说，这些卵子已经很老了，而且形状也很糟糕，所以研究人员从一开始就知道，它们永远都不会成为有效怀孕的基础。不过，研究人员确实推动它们度过了胚胎发育的早期阶段。
“这给了我们关于犀牛胚胎如何进化的一些初步信息，”Stejskal表示。
2018年3月下旬，美国加州圣地亚哥动物园保护研究所的研究人员对一头名叫维多利亚的雌性南方白犀牛进行了人工授精。18天后，当研究人员Parker Pennington给维多利亚做常规超声波检查时，子宫内一个石块状的物体引起了她的注意。
这头白犀牛怀孕了！担心吓着维多利亚的Pennington克制着内心的激动。现在，研究团队每周要对维多利亚进行扫描检查，目前犀牛宝宝很健康，每分钟心脏收缩160~200次。如果一切顺利的话，犀牛宝宝将于明年7月出生。
或许，对于拯救濒危犀牛种群来说，这是个好的开始，但是前路漫漫，正如Pennington所说，“拯救白犀牛是个宏大的目标，你必须对此充满雄心壮志”。
扩大基因池
当然，即便研究人员能成功地培育出可存活的北白犀胚胎，并让它们在代孕妈妈的身体里茁壮成长，遗传多样性也将是一个令人担忧的问题。
由于Najin和Fatu是体外受精可使用的唯一活体的卵子细胞来源，而且目前仅保存了来自于5头雄性北白犀的精液，因此研究人员将不得不从仅有的7只动物身上重新启动整个亚种。
虽然，类似的瓶颈之前已经被突破——现今存活着的2万多头南方白犀牛就是由19世纪末存活下来的大约30头南方白犀牛繁衍而来的，但是遗传多样性的缺乏可能会导致潜在后代的发育或生育问题。
这就是为什么由圣地亚哥动物园保护研究所牵头的另一项研究试图要将普通的犀牛细胞转化为精子和卵子细胞。研究人员利用从称为成纤维细胞的组织细胞开始的方法，设计出可以成为任何一种体细胞的干细胞。据Stejskal介绍，另外5只北白犀的身体组织已经被储存起来，因此干细胞技术可以将创始种群的数量增加到12只。
虽然进展缓慢，但Najin和Fatu仍然生活在Ol Pejeta自然保护区内，并且在一段时间内还会排出卵子，Stejskal说道。只要它们继续前行，研究团队就充满希望。
“这是一个正常的科学进程，”Stejskal表示。“如果你看一下试管婴儿的发展历史，就会发现，在成功之前总是会进行很多次试验。”■
《科学新闻》 (科学新闻2018年7月刊 绿色)
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